พบผู้ชายที่สร้างสายพันธุ์ข้าวโพตาตัวใหม่สำหรับชิปโพตาตัวของคุณ: แบบใหม่ 5 ชนิดใน 15 ปีที่ผ่านมา

(SeaPRwire) –   เบื้องหลังถุงมันฝรั่งทอดกรอบนั้นเต็มไปด้วยวิทยาศาสตร์ที่น่าประหลาดใจ

นักวิจัยใช้เวลาหลายทศวรรษในการพัฒนามันฝรั่งสำหรับผู้ผลิตมันฝรั่งทอดกรอบ ซึ่งสามารถเติบโตได้ในทุกสภาพอากาศ หลีกเลี่ยงโรคและแมลงศัตรูพืช สามารถเก็บรักษาไว้ได้นานหลายเดือนและยังคงให้ความกรอบที่น่าพึงพอใจ พวกเขายังคอยติดตามแนวโน้มของผู้บริโภคอยู่เสมอ เช่น การเปลี่ยนไปสู่ขนาดรับประทานแบบพอดีคำ (snack-size) ทำให้ความต้องการมันฝรั่งสำหรับทำมันฝรั่งทอดที่มีขนาดเล็กลงเพิ่มมากขึ้น

“อุตสาหกรรมมันฝรั่งมีความเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา” David Douches ศาสตราจารย์จาก Michigan State University ผู้ดูแลโครงการ Potato Breeding and Genetics Program ของมหาวิทยาลัยกล่าว “ความต้องการ ต้นทุน แรงกดดันที่มี และตลาดต่างก็เปลี่ยนแปลงไป ดังนั้นเราจึงต้องปรับตัวให้เข้ากับสิ่งเหล่านั้นด้วยสายพันธุ์ที่เราพัฒนาขึ้น”

Douches ได้พัฒนาสายพันธุ์มันฝรั่งใหม่สำหรับทำมันฝรั่งทอดกรอบถึง 5 สายพันธุ์ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา ความสำเร็จล่าสุดของเขาคือมันฝรั่งที่ผ่านการปรับแต่งทางชีวภาพ (bioengineered potato) ซึ่งสามารถรักษาสมดุลของน้ำตาลได้ดีเมื่อเก็บในอุณหภูมิที่เย็นลง ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้มันฝรั่งเน่าเสีย ขณะนี้เขากำลังเพาะเมล็ดเพื่อทดสอบในเชิงพาณิชย์ ซึ่งมันฝรั่งชนิดนี้ยังไม่ได้วางจำหน่ายในตลาด

งานของ Douches ช่วยต่อสู้กับปัญหาความหิวโหยของโลก โดยเขาได้พัฒนาสายพันธุ์ที่ต้านทานโรคให้กับเกษตรกรในไนจีเรีย เคนยา รวันดา และบังกลาเทศ แต่เขายังช่วยเหลือผู้ผลิตมันฝรั่งทอดกรอบในสหรัฐฯ ผู้บริโภคที่ชื่นชอบขนมขบเคี้ยว และอุตสาหกรรมมันฝรั่งมูลค่า 2.5 พันล้านดอลลาร์ของรัฐมิชิแกนอีกด้วย แม้ว่ารัฐไอดาโฮจะเป็นผู้นำด้านการผลิตมันฝรั่งในสหรัฐฯ แต่รัฐมิชิแกนคือผู้ผลิตมันฝรั่งสำหรับทำมันฝรั่งทอดกรอบรายใหญ่ที่สุด

ปัจจุบันมีมันฝรั่งสายพันธุ์เฉพาะสำหรับทำมันฝรั่งทอดกรอบประมาณ 50 สายพันธุ์ที่ปลูกในสหรัฐฯ ตามข้อมูลของ National Chip Program ซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่าง Michigan State University และโครงการปรับปรุงพันธุ์ของมหาวิทยาลัยอื่นๆ อีก 11 แห่ง ร่วมกับเกษตรกร บริษัทผู้ผลิตมันฝรั่งทอดกรอบ และกระทรวงเกษตรของสหรัฐฯ

ความพยายามในการปรับปรุงสายพันธุ์เหล่านั้นมีอยู่อย่างต่อเนื่อง Tim Rendall ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยการผลิตที่ Potatoes USA ซึ่งเป็นกลุ่มการค้าที่ดูแลโครงการมันฝรั่งทอดกรอบกล่าวว่า National Chip Program ประเมินมันฝรั่งสายพันธุ์ใหม่ประมาณ 225 สายพันธุ์ในแต่ละปี และคัดเลือก 100 สายพันธุ์เพื่อนำไปทดลองเพิ่มเติม

Phil Gusmano รองประธานฝ่ายจัดซื้อของ Better Made Snack Foods ซึ่งผลิตมันฝรั่งทอดกรอบในดีทรอยต์มาตั้งแต่ปี 1930 กล่าวว่า ความร่วมมืออย่างใกล้ชิดระหว่างนักวิจัย เกษตรกร และบริษัทมันฝรั่งทอดกรอบถือเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาในอุตสาหกรรมอาหาร Better Made ได้ทำงานร่วมกับ Douches อย่างใกล้ชิดในขณะที่เขากำลังพัฒนาสายพันธุ์สองชนิดที่บริษัทใช้อยู่ในปัจจุบัน

“เราสามารถพูดคุยเกี่ยวกับขนาดและปัจจัยความต้องการต่างๆ ที่จะทำให้ได้มันฝรั่งทอดกรอบที่มีคุณภาพดี” Gusmano กล่าว “และสิ่งที่ยอดเยี่ยมคือ พวกเขายินดีที่จะรับฟังสิ่งที่เราพูด เพราะหากพวกเขาผลิตมันฝรั่งที่ไม่ตอบโจทย์ความต้องการของผู้ผลิตขั้นสุดท้าย มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับพวกเขาเลย”

Douches กล่าวว่า การเพาะพันธุ์มันฝรั่งชนิดใหม่สามารถใช้เวลาถึง 15 ปี มันฝรั่งธรรมดามีโครงสร้างทางพันธุกรรมที่ซับซ้อนอย่างน่าประหลาดใจ โดยมีโครโมโซม 4 ชุดในแต่ละเซลล์ เมื่อเทียบกับ 2 ชุดในสายพันธุ์ส่วนใหญ่ รวมถึงมนุษย์ ซึ่งทำให้ยากต่อการคาดเดาว่าพืชที่ผสมข้ามสายพันธุ์จะได้รับลักษณะเด่นใดมาบ้าง

“เราไม่สามารถกำหนดลักษณะเด่นให้คงที่และส่งต่อไปยังรุ่นถัดไปได้เสมอไป ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากมากที่จะหามันฝรั่งที่มีลักษณะเด่นทั้งหมดที่เราต้องการ” Douches กล่าว

Douches เริ่มหลงใหลในการเพาะพันธุ์และพันธุศาสตร์ของมันฝรั่งตั้งแต่สมัยเรียนระดับบัณฑิตศึกษา ที่ Michigan State University เขาเน้นไปที่มันฝรั่งสำหรับทำมันฝรั่งทอดกรอบ เนื่องจากรัฐมิชิแกนเป็นผู้ผลิตชั้นนำ ข้อมูลจาก Michigan Ag Council ระบุว่าผลผลิตมันฝรั่งประมาณ 70% ของรัฐถูกส่งเข้าสู่กระบวนการผลิตมันฝรั่งทอดกรอบ กลุ่มการค้าดังกล่าวประเมินว่ามันฝรั่งทอดกรอบทุกๆ 4 ถุงที่ผลิตในสหรัฐฯ จะมีมันฝรั่งจากรัฐมิชิแกนเป็นส่วนประกอบ

การเพาะพันธุ์มันฝรั่งที่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นานเกือบหนึ่งปีเป็นหนึ่งในความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพ 40 ปีของ Douches ในอดีต เกษตรกรจะเก็บเกี่ยวมันฝรั่งแล้วนำไปเก็บไว้ในกองขนาดใหญ่ที่อุณหภูมิประมาณ 50 องศาฟาเรนไฮต์ (10 องศาเซลเซียส) อุณหภูมิที่เย็นกว่านั้นจะทำให้ระดับน้ำตาลในพืชหัวสูงขึ้น และปริมาณน้ำตาลที่สูงขึ้นจะทำให้มันฝรั่งทอดกรอบมีสีเข้มขึ้น แต่สภาพการเก็บรักษาที่อุ่นกว่าอาจนำไปสู่การเน่าเสียได้

“คุณอาจคิดว่าพวกมันเป็นเพียงวัตถุที่ไม่มีชีวิต แต่จริงๆ แล้วพวกมันมีการหายใจ” Douches กล่าว “เมื่อคุณเก็บพวกมันไว้ คุณจะมีช่วงเวลาเพียง 2-3 วันเท่านั้นที่พวกมันจะอยู่ในสภาพที่เหมาะสม”

สายพันธุ์ Manistee ของเขาซึ่งเปิดตัวในปี 2013 สามารถเก็บรักษาได้อย่างปลอดภัยจนถึงเดือนกรกฎาคมที่อุณหภูมิ 45 องศาฟาเรนไฮต์ (7.2 องศาเซลเซียส) ส่วนมันฝรั่งที่ผ่านการปรับแต่งทางชีวภาพสายพันธุ์ใหม่ของเขาสามารถเก็บรักษาได้ที่อุณหภูมิ 40 องศาฟาเรนไฮต์ (4.4 องศาเซลเซียส)

Gusmano กล่าวว่า Better Made เคยต้องจัดหามันฝรั่งจากภายนอกรัฐมิชิแกนเป็นเวลาครึ่งปี เพราะมันฝรั่งที่เก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงสามารถเก็บได้ถึงแค่เดือนกุมภาพันธ์เท่านั้น ปัจจุบันบริษัทใช้สายพันธุ์ใหม่ๆ เช่น มันฝรั่งสายพันธุ์ Mackinaw ของ Douches ซึ่งสามารถเก็บได้จนถึงเดือนกรกฎาคมและต้านทานโรคทั่วไปได้หลายชนิด

“เราไม่ต้องขนส่งมันฝรั่งจากทั่วประเทศเพื่อนำมาทอดที่นี่ในรัฐมิชิแกนอีกต่อไป” Gusmano กล่าว “แต่เราขนส่งมันมาจากแหล่งที่อยู่ห่างออกไปเพียงชั่วโมงครึ่งตลอดทั้งปี”