แร่หายากมูลค่า 1.5 ล้านตันของกรีนแลนด์อาจไม่มีวันถูกขุด เพราะไม่มีถนนเข้าถึง

(SeaPRwire) –   สภาพแวดล้อมที่โหดร้าย การขาดโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญ และธรณีวิทยาที่ซับซ้อน ได้ขัดขวางไม่ให้ใครก็ตามสร้างเหมืองเพื่อสกัดธาตุหายากที่ต้องการสำหรับผลิตภัณฑ์ไฮเทคจำนวนมาก แม้ว่าประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ จะชนะการเลือกตั้งก็ตาม ความท้าทายเหล่านั้นก็จะไม่หายไป

ทรัมป์ให้ความสำคัญกับการทำลายการผูกขาดของจีนในอุปทานธาตุหายากทั่วโลกมาโดยตลอด นับตั้งแต่เศรษฐกิจอันดับสองของโลก ได้จำกัดผู้ที่สามารถซื้อได้ หลังจากที่สหรัฐฯ ได้กำหนดภาษีที่ครอบคลุมเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว ฝ่ายบริหารของทรัมป์ได้ ลงทุน และแม้กระทั่ง ลงทุน ในหลายบริษัท ตอนนี้ประธานาธิบดีกำลังเสนอแนวคิดอีกครั้งว่าการแย่งชิงกรีนแลนด์มาจากเดนมาร์กอาจแก้ปัญหานี้ได้

“เราจะทำอะไรบางอย่างกับกรีนแลนด์ ไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม” ทรัมป์กล่าวเมื่อวันศุกร์

แต่กรีนแลนด์อาจไม่สามารถผลิตธาตุหายากได้ในอีกหลายปีข้างหน้า — หรืออาจจะไม่ได้เลย บางบริษัทก็พยายามอยู่ แต่ความพยายามในการขุดหาธาตุหายาก 1.5 ล้านตันที่ถูกห่อหุ้มด้วยหินในกรีนแลนด์ โดยทั่วไปแล้วยังไม่ก้าวหน้าไปกว่าขั้นสำรวจ ความหลงใหลของทรัมป์ในหมู่เกาะนี้อาจเกี่ยวข้องกับการต่อต้านอิทธิพลของรัสเซียและจีนในอาร์กติกมากกว่าการรักษาองค์ประกอบที่ออกเสียงยาก เช่น นีโอดีเมียมและเทอร์เบียม ซึ่งใช้ในการผลิตแม่เหล็กกำลังสูงที่จำเป็นในรถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม หุ่นยนต์ และเครื่องบินขับไล่ ท่ามกลางผลิตภัณฑ์อื่นๆ

“การยึดติดกับกรีนแลนด์มักจะเป็นเรื่องของการวางท่าทางภูมิรัฐศาสตร์ — ผลประโยชน์ทางทหาร-ยุทธศาสตร์ และเรื่องเล่าการส่งเสริมหุ้น — มากกว่าการเป็นโซลูชันอุปทานที่สมจริงสำหรับภาคเทคโนโลยี” Tracy Hughes ผู้ก่อตั้งและผู้อำนวยการบริหารของ Critical Minerals Institute กล่าว “ความตื่นเต้นมีมากเกินกว่าวิทยาศาสตร์และเศรษฐศาสตร์ที่แท้จริงเบื้องหลังแร่ธาตุสำคัญเหล่านี้”

ทรัมป์ยืนยันข้อกังวลทางภูมิรัฐศาสตร์เหล่านั้นที่ทำเนียบขาวเมื่อวันศุกร์

“เราไม่ต้องการให้รัสเซียหรือจีนไปกรีนแลนด์ ซึ่งถ้าเราไม่เอา กรีนแลนด์ คุณก็จะมีรัสเซียหรือจีนเป็นเพื่อนบ้านของคุณ นั่นจะเกิดขึ้นไม่ได้” ทรัมป์กล่าว

สถานที่ที่สร้างเหมืองได้ยาก

ความท้าทายหลักในการทำเหมืองในกรีนแลนด์คือ “แน่นอน ความห่างไกล แม้แต่ในภาคใต้ที่มีประชากรอาศัยอยู่ ก็มีถนนน้อยและไม่มีทางรถไฟ ดังนั้นการลงทุนทำเหมืองใดๆ จะต้องสร้างการเข้าถึงเหล่านี้” Diogo Rosa นักวิจัยธรณีวิทยาเศรษฐกิจจาก Geological Survey of Denmark and Greenland กล่าว พลังงานก็จะต้องผลิตในท้องถิ่น และต้องนำผู้เชี่ยวชาญเข้ามา

อีกข้อกังวลหนึ่งคือความเป็นไปได้ในการทำเหมืองธาตุหายากในสภาพแวดล้อมอาร์กติกที่เปราะบาง ในขณะที่กรีนแลนด์พยายามสร้างอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวที่เจริญรุ่งเรือง Patrick Schröder เจ้าหน้าที่อาวุโสในโครงการ Environment and Society ที่ Chatham House think-tank ในลอนดอนกล่าว

“สารเคมีที่เป็นพิษที่จำเป็นในการแยกแร่ธาตุออกจากหิน ดังนั้นจึงอาจก่อให้เกิดมลพิษสูง และต่อไปในกระบวนการแปรรูปด้วย” Schröder กล่าว นอกจากนี้ ธาตุหายากมักพบร่วมกับยูเรเนียมกัมมันตรังสี

นอกเหนือจากสภาพอากาศที่โหดร้ายซึ่งปกคลุมกรีนแลนด์ส่วนใหญ่ด้วยชั้นน้ำแข็งและทำให้ฟยอร์ดทางเหนือแข็งตัวเกือบทั้งปี ธาตุหายากที่พบที่นั่นมักจะถูกห่อหุ้มอยู่ในหินชนิดซับซ้อนที่เรียกว่า eudialyte และยังไม่มีใครพัฒนากระบวนการที่ทำกำไรได้เพื่อสกัดธาตุหายากจากหินชนิดนั้น ในที่อื่น ธาตุเหล่านี้มักพบในหินรูปแบบที่แตกต่างกันที่เรียกว่า carbonatites และมีวิธีการที่ได้รับการพิสูจน์แล้วในการทำงานกับสิ่งนั้น

“ถ้าเรากำลังแข่งขันเพื่อทรัพยากร — เพื่อแร่ธาตุสำคัญ — เราควรจะมุ่งเน้นไปที่ทรัพยากรที่สามารถเข้าถึงตลาดได้ง่ายที่สุด” David Abraham ผู้เชี่ยวชาญด้านธาตุหายากที่ติดตามอุตสาหกรรมมาหลายทศวรรษและเขียนหนังสือ “The Elements of Power” กล่าว

สัปดาห์นี้ ราคาหุ้นของ Critical Metals เพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวหลังจากที่บริษัทกล่าวว่าจะสร้างโรงงานนำร่องในกรีนแลนด์ในปีนี้ แต่บริษัทนั้นและอีกกว่าสิบแห่งที่สำรวจแหล่งแร่บนเกาะยังคงห่างไกลจากการสร้างเหมืองจริง และยังคงต้องระดมทุนอีกอย่างน้อยหลายร้อยล้านดอลลาร์

การผลิตธาตุหายากเป็นธุรกิจที่ยาก

แม้แต่โครงการที่มีแนวโน้มดีที่สุดก็อาจประสบปัญหาในการทำกำไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจีนใช้วิธีการทุ่มตลาดเพิ่มเติมเพื่อกดราคาและขับไล่คู่แข่งออกจากธุรกิจตามที่เคยทำมาหลายครั้งในอดีต และปัจจุบันแร่ธาตุสำคัญส่วนใหญ่ต้องได้รับการแปรรูปในจีน

สหรัฐฯ กำลังเร่งขยายอุปทานธาตุหายากนอกประเทศจีนในช่วง สงครามการค้า จากข้อจำกัดที่เข้มงวดกว่าเดิมที่ทรัมป์กล่าวว่าสี จิ้นผิง ตกลงที่จะ ยอมรับ บริษัทหลายแห่งทั่วโลกกำลังผลิตธาตุหายากหรือแม่เหล็กอยู่แล้ว และสามารถส่งมอบได้เร็วกว่าสิ่งใดๆ ในกรีนแลนด์ ซึ่งทรัมป์ขู่ว่าจะ ซื้อ หากเดนมาร์กไม่ยอมขาย

“ทุกคนกำลังวิ่งไปสู่จุดสิ้นสุดนี้ และถ้าคุณไปกรีนแลนด์ มันเหมือนกับว่าคุณกำลังย้อนกลับไปที่จุดเริ่มต้น” Ian Lange ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์ที่เน้นเรื่องธาตุหายากที่ Colorado School of Mines กล่าว

มุ่งเน้นไปที่โครงการที่มีแนวโน้มดีกว่าในที่อื่น

หลายคนในอุตสาหกรรมก็คิดว่าอเมริกาควรจะมุ่งเน้นไปที่การช่วยเหลือบริษัทที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว แทนที่จะพยายามสร้างเหมืองธาตุหายากใหม่ในกรีนแลนด์ แคนาดา ออสเตรเลีย หรือที่อื่น โครงการเหมืองแร่อื่นๆ อีกหลายแห่งในสหรัฐฯ และ ประเทศอื่นๆ อยู่ในขั้นตอนที่ก้าวหน้ากว่าและอยู่ในทำเลที่เข้าถึงได้ง่ายกว่ามาก

รัฐบาลสหรัฐฯ ได้ลงทุนโดยตรงในบริษัทที่ดำเนินงานเหมืองธาตุหายากแห่งเดียวในสหรัฐฯ คือ MP Materials และบริษัทขุดลิเธียม และบริษัทที่รีไซเคิลแบตเตอรี่และผลิตภัณฑ์อื่นๆ ที่มีธาตุหายาก

Scott Dunn ซีอีโอของ Noveon Magnetics กล่าวว่าการลงทุนเหล่านั้นควรจะช่วยลดอำนาจต่อรองของจีนได้มากขึ้น แต่เป็นเรื่องยากที่จะเปลี่ยนแปลงตัวเลขได้อย่างรวดเร็วเมื่อกว่า 90% ของธาตุหายากทั่วโลกมาจากจีน

“มีคนน้อยมากที่สามารถพึ่งพาสถิติการส่งมอบสิ่งใดๆ ในแต่ละกรณีเหล่านี้ได้ และแน่นอนว่านั่นควรจะเป็นจุดเริ่มต้นของเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในมุมมองของผม ถ้าคุณเป็นรัฐบาลสหรัฐฯ” Dunn กล่าว ซึ่งบริษัทของเขากำลังผลิตแม่เหล็กมากกว่า 2,000 เมตริกตันต่อปีที่โรงงานในเท็กซัสจากองค์ประกอบที่ได้มาจากนอกประเทศจีน

___

Funk รายงานจากโอมาฮา รัฐเนแบรสกา และ Naishadham รายงานจากมาดริด