รองผู้อำนวยการตัวแทนกฎหมาย Todd Blanche อ้างถึงขั้นตอนการปกป้องเหยื่อเพื่ออธิบายว่าทำไมกระทรวงยุติธรรมจึงลบภาพประธานาธิบดี Donald Trump ออกจากไฟล์ Epstein อย่างเงียบ ๆ เมื่อวันเสาร์ แม้ว่าเขายังสารภาพว่าฝ่ายงานไม่เชื่อว่าภาพนั้นแสดงถึงเหยื่อจริง ๆ
มีอย่างน้อย 16 ไฟล์จากเว็บเพจเอกสาร Epstein สาธารณะของ DOJ ในวันศุกร์ ไฟล์หนึ่งในนั้นคือไฟล์ 468 ซึ่งเป็นภาพที่แสดงถึงชิ้นช่องเก็บภาพถ่าย ซึ่งรวมถึงภาพของ Trump อยู่ข้าง ๆ Jeffrey Epstein, Melania Trump และเพื่อนร่วมงานของ Epstein คือ Ghislaine Maxwell ภาพถ่ายอีกภาพในชิ้นช่องนั้นแสดง Trump รอบล้อมไปด้วยผู้หญิง
ในการสัมภาษณ์วันอาทิตย์ Blanche กล่าวว่า DOJ “ได้เรียนรู้” หลังจากเผยแพร่ภาพนั้นว่ามีผู้หญิงอยู่ในภาพ และมี “ความกังวลเกี่ยวกับผู้หญิงเหล่านั้น และข้อเท็จจริงที่ว่าเราได้โพสต์ภาพนั้นขึ้นมา ดังนั้นเราจึงลบภาพนั้นลง มันไม่มีความเกี่ยวข้องกับประธานาธิบดี Donald Trump เลย”
เขาอ้างถึงภาระผูกพันของ DOJ ตามคำสั่งของผู้พิพากษาในรัฐนิวยอร์กและกฎหมายระดับกลางที่ห้ามเผยแพร่สารที่อาจระบุตัวตัวรอดจากอาชญากรรมของ Epstein
“แต่ความจริงคือใครก็ได้ เหยื่อใด ๆ แทนความเห็นของเหยื่อใด ๆ กลุ่มปกป้องสิทธิเหยื่อใด ๆ สามารถติดต่อเราและบอกว่า ‘เฮ้ย กระทรวงยุติธรรม มีเอกสาร มีภาพ มีบางสิ่งในไฟล์ Epstein ที่ระบุตัวฉัน’ และแน่นอนว่าเราจะลบมันออกและสอบสวนมัน”
อย่างไรก็ตาม โฮสต์รายการ Meet the Press คริสเตนเวลเกอร์ถามว่าภาพนั้นมีผู้หญิงที่เป็นเหยื่อหรือผู้รอดชีวิตจริง ๆ หรือไม่
“ไม่ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึง ถ้าเราประกอบใจว่าภาพนั้นมีผู้รอดชีวิต เราจะไม่โพสต์ภาพนั้นขึ้นมาในตอนแรกโดยไม่ป้องกันใบหน้า” Blanche ตอบ “แต่ไม่คำนึงถึงสิ่งที่เราประกอบใจ เราไม่มีข้อมูลที่สมบูรณ์ ดังนั้นเมื่อเราได้ฟังจากกลุ่มปกป้องสิทธิเหยื่อเกี่ยวกับภาพประเภทนี้ เราจะลบภาพนั้นลงและสอบสวน เรายังกำลังสอบสวนภาพนั้นอยู่ ภาพจะถูกโพสต์ขึ้นมาใหม่ และคำถามเดียวคือว่าจะต้องป้องกันภาพหรือไม่”
การลบไฟล์ 468 ของ DOJ ได้รับการวิจารณ์อย่างรวดเร็วในอินเทอร์เน็ต พรรคเดโมแครตในคณะกรรมการกำกับดูแลสภาผู้แทนราษฎรกล่าวซ้ำ ๆ ว่าหอขาวกำลังทำการ “ปกปิด” ในเรื่องนี้
Blanche ปฏิเสธข้อเสนอว่าการลบภาพนั้นมีความเกี่ยวข้องกับ Trump โดยเรียกข้อหาที่มีแรงจูงใจทางการเมืองว่า “น่าหัวเราะ” เขาให้ข้อมูลว่าภาพถ่ายของ Trump กับ Epstein มีให้สาธารณะดูมาหลายปีแล้ว และ Trump ก็ยอมรับว่าได้ไปสังคมกับ Epstein ในช่วงทศวรรษ 1990 และต้นทศวรรษ 2000
เขายังกล่าวว่าภาพจะถูกโพสต์ขึ้นมาใหม่ และเติมเต็มว่า “คำถามเดียว” คือว่าจะต้องป้องกันภาพหรือไม่ แม้ว่าเขายังย้ำอีกครั้งว่าถ้า DOJ เชื่อว่ามีผู้รอดชีวิตถูกแสดงในภาพ ภาพนั้นจะไม่ถูกเผยแพร่โดยไม่ป้องกันตอนแรก
Blanche เพิ่มเติมว่าฝ่ายงานไม่มีเจตนาที่จะป้องกันหรือถอนการเผยแพร่สารที่เกี่ยวข้องกับ Trump เกินจากสิ่งที่กฎหมายจำเป็น และยืนยันซ้ำ ๆ ว่าทุกการกล่าวถึงและภาพของประธานาธิบดีในไฟล์ Epstein จะถูกเผยแพร่
Blanche กล่าวว่า Trump ตั้งแต่ก่อนเข้ารับตำแหน่งก็เคารพให้เปิดเผยบันทึกเหล่านี้และ “ไม่มีอะไรซ่อนเร้น” ปฏิเสธข้อหาที่ว่า DOJ กำลังปกป้องเขาจากการตรวจสอบเขาชี้ให้เห็นว่าขั้นตอนการตรวจสอบของฝ่ายงานใช้กับทุกชื่อที่ปรากฏในไฟล์อย่างเท่าเทียมกันและเป็นเพียงผลมาจากภาระผูกพันในการปกป้องเหยื่อและข้อ จำกัดทางกฎหมาย ไม่ใช่ความคิดเห็นทางการเมือง
กระทรวงยุติธรรมกล่าวว่าจะยังคงเผยแพร่บันทึกที่เกี่ยวข้องกับ Epstein อย่างต่อเนื่อง อ้างถึงเวลาที่ต้องใช้ในการตรวจสอบสารเพื่อป้องกันส่วนใดส่วนหนึ่งของข้อมูล Blanche ไม่ได้ระบุว่าไฟล์ที่ถูกลบไปรวมถึงไฟล์ 458 จะถูกโพสต์ขึ้นมาใหม่เมื่อใด หรือว่าจะมีการป้องกันส่วนใดส่วนหนึ่งของข้อมูลหรือไม่ในที่สุด
สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรพรรคเดโมแครต Ro Khanna ผู้เขียนพระราชบัญญัติการเปิดเผยไฟล์ Epstein กับสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรพรรคสาธารณะสังคม Thomas Massie กล่าวในรายการ CNN ในค่ำวันเสาร์ว่ามีเปอร์เซ็นต์น้อยมากของไฟล์ถูกเผยแพร่
“ตาม [ผู้อำนวยการ FBI] Kash Patel มีไฟล์จำนวน 300 กิกะไบต์ แต่พวกเขาเผยแพร่ได้เพียง 2.5 กิกะไบต์เท่านั้น” Khanna กล่าว
นั่นคือน้อยกว่า 1% ของไฟล์ พระราชบัญญัติการเปิดเผยไฟล์ Epstein ระบุให้กระทรวงยุติธรรมเผยแพร่ทุกบันทึกที่ไม่เป็นความลับที่เกี่ยวข้องกับ Epstein ภายในวันศุกร์ และ จำกัด เงื่อนไขในการถอนการเผยแพร่หรือป้องกันส่วนใดส่วนหนึ่งของข้อมูลอย่างมาก
Massie กล่าววันอาทิตย์ว่าการ “ให้ความยุติธรรมแก่เหยื่อเหล่านี้อย่างรวดเร็วที่สุด” คือการยื่นข้อหาความไม่เชื่อฟังกฎหมายต่อผู้อำนวยการตัวแทนกฎหมาย Pam Bondi เพราะพวกเขากล่าวว่าการเปิดเผยข้อมูลครั้งแรกไม่ตรงตามเงื่อนไขของพระราชบัญญัติ และเตือนว่าธรรมาภิบาลของ DOJ อาจต้องรับความเสียหายรวมถึงการถูกตัดสิทธิถ้าไม่ปฏิบัติตามกฎหมาย
Blanche ปฏิเสธความกังวลเหล่านั้นในระหว่างการสัมภาษณ์กับ NBC โดยยืนยันว่าฝ่ายงาน “กำลังทำทุกสิ่งที่ควรทำ” ตามกฎหมายและให้ความสำคัญกับการปกป้องเหยื่อมากกว่ากำหนดเวลาที่แน่นอน เขาเพิ่มเติมว่า DOJ เก็บข้อมูลมากกว่าที่จำเป็นและยังคงตรวจสอบอยู่
Blanche กล่าวว่าฝ่ายงาน “ไม่พร้อม” ในการยื่นข้อหาเพิ่มเติมต่อใครก็ตามจากการเผยแพร่ไฟล์เหล่านี้
“เราเพิ่งได้รู้ชื่อของเหยื่อเพิ่มเติมเมื่อวันพุธสัปดาห์นี้ ซึ่งเป็นชื่อใหม่ที่เราไม่เคยมีมาก่อน และเราได้ตรวจสอบในฐานข้อมูลของเราเพื่อเข้าใจว่าพวกเขาเคยติดต่อกับเจ้าหน้าที่การคุมกฎหมายหรือเคยคุยกับ FBI หรือไม่ ดังนั้นเราก็กำลังสอบสวนอยู่เสมอ และการบอกคำตอบว่าใช่หรือไม่อย่างเด็ดขาดก่อนเวลาจะไม่เหมาะสมและไม่เป็นธรรมกับผม”