จรวดสำหรับเดินทางไปจันทร์ของ Boeing เผชิญชะตากรรมที่ไม่แน่นอนในภาวะการบริหารของทรัมป์

(SeaPRwire) –   จรวดของ Boeing Co. ของ NASA เพิ่งส่งนักบินอวกาศขึ้นไปในอวกาศได้ไกลกว่าที่เคยเป็นมา รัฐบาลทรัมป์กำลังมองหาคู่แข่งเพื่อมาทดแทนแล้ว

ประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่ระบบ Space Launch System มูลค่า 2.4 หมื่นล้านดอลลาร์จะส่งลูกเรือสี่คนของภารกิจ Artemis II โคจรรอบดวงจันทร์ NASA ได้สอบถามคู่แข่งว่าพวกเขาสามารถเสนอทางเลือกใดได้บ้างสำหรับแผนการเดินทางสู่ดวงจันทร์ในอนาคตอันทะเยอทะยาน การเรียกร้องดังกล่าว ซึ่งสะท้อนออกมาเกือบจะทันทีในคำของบประมาณของทำเนียบขาว ทำให้เกิดคำถามใหญ่เกี่ยวกับอนาคตของจรวดของ Boeing ที่ประสบปัญหามานานเกือบสิบปีของการพัฒนา

ชะตากรรมของโครงการนี้ ซึ่งมีมูลค่าหลายหมื่นล้านดอลลาร์ในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้า ได้กลายเป็นการทดสอบที่สำคัญสำหรับ Jared Isaacman ผู้ประกอบการฟินเทคระดับมหาเศรษฐีที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แต่งตั้งให้บริหาร NASA เมื่อปีที่แล้ว ในความพยายามที่จะทำให้หน่วยงานอวกาศรวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากขึ้น เขากำลังพึ่งพาบริษัทเชิงพาณิชย์ใหม่ๆ เช่น SpaceX เพื่อจัดหาทางเลือกที่ถูกกว่าสำหรับระบบที่มีราคาแพงอย่าง SLS ซึ่งพัฒนาโดยผู้เล่นดั้งเดิมอย่าง Boeing และ Lockheed Martin Corp.

“เนื่องจากโครงการนั้นมีประวัติศาสตร์ยาวนาน มีผู้รับเหมา ผู้รับเหมาช่วงหลายร้อยราย และผู้คนหลายหมื่นคน มันจึงมีราคาแพง” Isaacman กล่าวเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ “มันไม่ใช่ยานพาหนะที่คุณจะใช้เดินทางไปกลับดวงจันทร์ปีละสองสามครั้งในขณะที่คุณสร้างฐานบนดวงจันทร์ตามที่ประธานาธิบดีต้องการ”

เครือข่ายการสนับสนุนนั้น — Artemis มีซัพพลายเออร์ในทั้ง 50 รัฐ — ได้ช่วยให้โครงการรอดพ้นจากความพยายามที่จะยุติมันตลอดหลายปีของความล่าช้าและค่าใช้จ่ายที่เกินงบ ความพยายามของรัฐบาลที่จะยุติ SLS และแคปซูลลูกเรือ Orion ที่ผลิตโดย Lockheed ในคำของบประมาณเมื่อปีที่แล้ว ได้เผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงใน Capitol Hill ซึ่งในที่สุดสมาชิกสภาก็ประสบความสำเร็จในการขัดขวางการตัดงบประมาณ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ทำเนียบขาวส่งสัญญาณว่าจะพยายามอีกครั้งเพื่อหาทางเลือกเชิงพาณิชย์มาทดแทน

ด้วยกำหนดเส้นตายปี 2028 ที่ใกล้เข้ามาเพื่อส่งนักบินอวกาศลงจอดบนดวงจันทร์ก่อนที่ทรัมป์จะพ้นจากตำแหน่ง และจีนก็วางแผนภารกิจของตนเองภายในสิ้นทศวรรษนี้ Isaacman จึงอยู่ภายใต้แรงกดดันที่จะต้องทำให้สำเร็จ แม้ว่าผู้ให้บริการดั้งเดิมอย่าง Boeing จะประสบปัญหาในการทำตามกำหนดเวลาในอดีต แต่เทคโนโลยีของพวกเขาก็ได้รับการพิสูจน์แล้ว คู่แข่งรายใหม่อย่าง SpaceX และ Blue Origin ยังไม่ได้แสดงให้เห็นว่าจรวดของพวกเขาสามารถไปถึงดวงจันทร์ได้

อ่านเพิ่มเติม: ทำไมสหรัฐฯ จีน และประเทศอื่นๆ จึงเร่งรีบสู่ดวงจันทร์: คำอธิบาย

Isaacman ได้เพิ่มความกดดัน

ในเดือนกุมภาพันธ์ เขาประกาศว่า NASA จะยกเลิกสัญญาหลายพันล้านดอลลาร์ของ Boeing สำหรับส่วนบนที่ทรงพลังยิ่งขึ้นของจรวด SLS แม้จะมีการพัฒนามาหลายปีแล้วก็ตาม ในเดือนมีนาคม เขาประกาศระงับโครงการ Gateway ซึ่งเป็นสถานีอวกาศที่วางแผนไว้ในวงโคจรดวงจันทร์ ทำให้พันธมิตรระหว่างประเทศและบริษัทที่เกี่ยวข้องต้องเร่งปรับตัว แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาได้สรุปแผนการสำหรับฐานบนพื้นผิวดวงจันทร์และกำหนดการภารกิจที่เร่งขึ้นเพื่อสร้างมัน

“เขากำลังพยายามพึ่งพาอวกาศเชิงพาณิชย์และการแข่งขันอย่างมาก” Dave Cavossa ประธาน Commercial Space Federation ซึ่งเป็นตัวแทนของบริษัทต่างๆ เช่น SpaceX และ Blue Origin กล่าว “ผมคิดว่านี่คือรัฐบาลที่สนับสนุนเชิงพาณิชย์มากที่สุด เป็นผู้นำรัฐบาลที่สนับสนุนการเปลี่ยนแปลงมากที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นมา”

โครงการ Artemis ถูกสร้างขึ้นในสมัยรัฐบาลทรัมป์ชุดแรกจากซากของโครงการ NASA ที่ถูกยกเลิกโดยประธานาธิบดีคนก่อน แต่ก็ยังคงดำเนินต่อไปได้ด้วยเงินทุนสนับสนุนจากรัฐสภาอย่างต่อเนื่อง เมื่อทรัมป์กลับมาทำเนียบขาวเมื่อปีที่แล้ว ความล่าช้าและค่าใช้จ่ายก็เพิ่มขึ้น

จุดสนใจของการวิพากษ์วิจารณ์คือจรวด SLS ซึ่งได้นำภารกิจ Artemis ขึ้นสู่วงโคจรด้วยค่าใช้จ่ายประมาณ 4 พันล้านดอลลาร์ต่อเที่ยว — สี่เท่าของประมาณการเริ่มต้นและล่าช้าไปหลายปี

“เราจะไม่นิ่งดูดายเมื่อกำหนดการล่าช้าหรืองบประมาณเกิน” Isaacman กล่าวเมื่อวันที่ 24 มีนาคม “คาดว่าจะมีการดำเนินการที่ไม่น่าพอใจหากจำเป็น เพราะประชาชนได้ลงทุนไปแล้วกว่า 1 แสนล้านดอลลาร์ และมีความอดทนอย่างมากเกี่ยวกับการกลับสู่ดวงจันทร์ของอเมริกา”

โฆษกของ Boeing กล่าวว่าบริษัทเป็นพันธมิตรที่ภาคภูมิใจในภารกิจ Artemis Tony Byers ผู้อำนวยการฝ่าย Orion Exploration Services and Transformation ของ Lockheed Martin กล่าวว่ายานอวกาศ Orion เป็นยานลูกเรืออวกาศห้วงลึกที่ได้รับการพิสูจน์แล้วเพียงลำเดียว และบริษัทจะยังคงพัฒนายานแคปซูลต่อไปเพื่อตอบสนองความถี่การบินที่เพิ่มขึ้นตามแผนของ NASA NASA ไม่ได้ตอบกลับคำขอความคิดเห็นทันที

เมื่อทำเนียบขาวเสนอให้ยุติ SLS และยานอวกาศ Orion หลังจากเพียงสามเที่ยวบินในคำของบประมาณต่อรัฐสภาเมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว ล็อบบี้ยิสต์จากผู้รับเหมาอย่าง Boeing และ Lockheed Martin ก็หลั่งไหลเข้าสู่ Capitol Hill พวกเขามุ่งเป้าไปที่วุฒิสมาชิกเท็กซัส Ted Cruz และผู้แทน Brian Babin ซึ่งเขตเลือกตั้งของพวกเขาพึ่งพาโครงการเหล่านี้อย่างมากสำหรับตำแหน่งงาน

ภายในเดือนกรกฎาคม Cruz ได้นำการผลักดันเพื่อคืนเงินประมาณ 6.7 พันล้านดอลลาร์เพื่อรักษางบประมาณของโครงการ แม้ว่าพรรครีพับลิกันจะสนับสนุนลำดับความสำคัญอื่นๆ ส่วนใหญ่ของทรัมป์ก็ตาม

“มันแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของโครงการต่อสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรคนสำคัญบางคน และจากนั้นสมาชิกคนสำคัญเหล่านั้นก็ลงมือแสดงความแข็งแกร่งนั้นจริงๆ” Mike French ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษา Space Policy Group กล่าว

ปีนี้ ข้อเสนองบประมาณของรัฐบาลไม่ได้รวมกำหนดเส้นตายที่ชัดเจนสำหรับการยุติ SLS และ Orion เพียงแต่เป็นคำขอที่คลุมเครือมากขึ้นในการมองหาทางเลือกเชิงพาณิชย์ NASA ยังกล่าวอีกว่ากำลังประเมินทางเลือกอื่นๆ สำหรับภารกิจ Artemis ที่กำหนดจะเปิดตัวหลังปี 2028

ในขณะนี้ SLS เป็นจรวดเพียงลำเดียวในตลาดที่สามารถทำในสิ่งที่ NASA ต้องการได้

การขาดทางเลือกอื่นทำให้สมาชิกสภาสามารถเดินบนเส้นด้ายระหว่างการยอมรับทางเลือกเชิงพาณิชย์กับการปกป้องสถาปัตยกรรมดั้งเดิมในตอนนี้

“ผมคิดว่าเราจำเป็นต้องใช้สิ่งที่เรามี” Babin กล่าว พลางชี้ไปที่จรวด SLS ที่ตั้งอยู่ข้างหลังเขาที่ Kennedy Space Center เมื่อวันที่ 1 เมษายน ไม่นานก่อนการปล่อย Artemis II “เมื่อเรามีทางเลือกอื่น ผมคิดว่ามันจะดีมากถ้ามีจรวดเชิงพาณิชย์หรือจรวดที่รัฐบาลเป็นเจ้าของ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม”