‘การเมืองไฟฟ้าใหม่’: บริษัทไฟฟ้าขอขึ้นราคา 31 พันล้านดอลลาร์ ในขณะที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งประท้วงต่อค่าบริการไฟฟ้าที่สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

(SeaPRwire) –   บริษัทสาธารณูปโภคไฟฟ้าได้ขอเพิ่มอัตราค่าไฟฟ้าขนาด $31 พันล้านดอลลาร์ในปี 2025 ซึ่งเป็นปริมาณสูงสุดในประวัติศาสตร์—มากกว่าสองเท่าของปริมาณที่เกือบจะเป็นรีคอร์ดในปี 2024—ขณะที่ความไม่พอใจจากผู้บริโภคและการเมืองกำลังเพิ่มขึ้นเกี่ยวกับความเจริญเติบโตของศูนย์ข้อมูล AI ที่อาจนำไปสู่การเพิ่มต้นทุนในอนาคต ตามรายงานใหม่จากองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร PowerLines ที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 29 มกราคม

ในขณะที่โครงสร้างพื้นฐานที่เก่าแก่ เหตุการณ์สภาพอากาศรุนแรง และการสูงขึ้นของราคาก๊าซธรรมชาติเป็นปัจจัยหลักที่ทำให้ราคาพลังงานไฟฟ้าเพิ่มขึ้น 40% ตั้งแต่ปี 2001 การขยายตัวของการก่อสร้างศูนย์ข้อมูลก็เริ่มผลักดันราคาขึ้นมากขึ้นอีก โดยราคาผลิตภัณฑ์ไฟฟ้าสำหรับบ้านอยู่เพิ่มขึ้น 7% ในปี 2025 เพียงปีนี้เท่านั้น ในขณะที่ราคาก๊าซท่อเพิ่มขึ้น 11% ในปีที่แล้ว ตามข้อมูลจากกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ

ส่วนใหญ่ของคำขอเพิ่มอัตราค่าไฟฟ้าที่บริษัทสาธารณูปโภคขอไว้ได้รับการอนุมัติแล้ว แต่เกือบครึ่งหนึ่งยังคงอยู่ในระหว่างพิจารณาเมื่อเข้าสู่ปี 2026 และอาจได้รับการตรวจสอบที่เข้มงวดยิ่งขึ้นจากผู้ควบคุมระดับรัฐ Charles Hua ผู้อำนวยการบริหารของ PowerLines กล่าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการเลือกตั้งครึ่งช่วงปี 2026 ที่สำคัญกำลังใกล้เข้ามาในเดือนพฤศจิกายน

“การเพิ่มขึ้นเหล่านี้ มีหลายรายการที่ยังไม่ถึงกระเป๋าเงินของผู้ใช้งานจริงๆ” Hua กล่าว “เป็นตัวบ่งชี้ว่าในปี 2026 ค่าไฟฟ้าอาจยังคงเพิ่มขึ้นต่อไป เว้นแต่จะมีการดำเนินการใหญ่ๆ ที่เปลี่ยนแปลงสถานการณ์”

เวิลสตรีทก็สังเกตการณ์เห็นเช่นกัน

Julien Dumoulin-Smith นักวิเคราะห์ด้านพลังงานและบริษัทสาธารณูปโภคจาก Jefferies แจ้งว่ากระบวนการของอุตสาหกรรมในปี 2026 กำลังเปลี่ยนจาก “การเติบโตของงบลงทุนโดยไม่คำนึงต้นทุน” เป็น “การเติบโตของงบลงทุนพร้อมกับความยินยอมจากลูกค้า” เนื่องจากความไม่พอใจของประชาชนกำลังเพิ่มขึ้น

“เราเชื่อว่าการบอกว่า บริษัทสาธารณูปโภคใส่ใจในความสามารถในการจ่ายเงินไม่เพียงพอแล้ว ผู้ควบคุมและนักลงทุนจะต้องการพิสูจน์การดำเนินการเชิงรุก” เขาเพิ่มเติม “บริษัทสาธารณูปโภคที่ไม่แสดงให้เห็นมาตรการลดความเสี่ยงอย่างชัดเจนจะเผชิญกับความเสี่ยงด้านชื่อเสียงและอาจมีค่าประเมินที่ลดลงเนื่องจากความไม่น่าเชื่อถือ”

ศูนย์ข้อมูลเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของการเพิ่มราคาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา Hua กล่าว แต่อาจกลายเป็นเหตุผลหลักในการเพิ่มราคาในอีกห้าปีข้างหน้า ยิ่งผู้ให้บริการขนาดใหญ่ (hyperscalers) ตกลงชำระต้นทุนการผลิตและส่งสัญญาณไฟฟ้าของตัวเองมากเท่าไร ผู้ใช้ไฟฟ้าจะได้รับผลกระทบน้อยเท่านั้น

และหากการผลิตไฟฟ้าถูกสร้างเกินความต้องการ ผู้ใช้ไฟฟ้าอาจต้องรับผิดชอบต้นทุนเป็นเวลาหลายทศวรรษข้างหน้า

“นี่คือการเมืองใหม่ของพลังงานไฟฟ้า ที่ไฟฟ้าเป็นสินค้าใหม่ที่มีราคาสูงเหมือนไข่” Hua กล่าว

“ไฟฟ้าและก๊าซธรรมชาติขณะนี้เป็นสองปัจจัยที่ผลักดันอัตราเงินเฟ้อเร็วที่สุด” Hua กล่าว “ไม่ใช่เพียงเพิ่มเล็กน้อย แต่เป็นการเพิ่มมากกว่าที่คนเคยเห็นมากมาย นี่คือสาเหตุที่ทำให้เกิดความไม่พอใจจากประชาชนและผู้บริโภคที่เราเห็นในขณะนี้”

จากคำขอเพิ่มอัตราค่าไฟฟ้าทั้ง $31 พันล้านดอลลาร์ ภาคใต้เป็นอันดับหนึ่งในประเทศโดยมี $14.3 พันล้านดอลลาร์ โดยมีคำขอเพิ่มอัตราค่าไฟฟ้าที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ ในรัฐฟลอริดา บริษัทสาธารณูปโภค Florida Power & Light ได้เสนอการเพิ่มอัตราค่าไฟฟ้าขนาด $9.8 พันล้านดอลลาร์ในรอบสี่ปี แต่ในที่สุดก็ตกลงทำความเข้าใจกันเพื่อเพิ่มขนาดเล็กกว่า—แต่ก็ยังสร้างรีคอร์ดใหม่—เป็น $6.9 พันล้านดอลลาร์ บริษัทกล่าวว่าค่าไฟฟ้าบรรทัดฐานรายเดือนสำหรับผู้ใช้หลายคนจะเพิ่มขึ้นเพียงประมาณ 2% ในปี 2026

ในอีกพื้นที่ คลื่นเหนือและภาคตะวันตกแต่ละภาคมีคำขอเพิ่มขนาด $6.5 พันล้านดอลลาร์ ภาคกลางมีคำขอเพิ่มที่น้อยที่สุดด้วย $3.2 พันล้านดอลลาร์ ตัวอย่างเช่นรัฐเมนได้ปฏิเสธคำขอเพิ่ม $400 ล้านดอลลาร์แล้ว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความไม่พอใจกำลังแพร่หลาย

การจัดการกับ ‘สาเหตุรากฐาน’

ในขณะที่ศูนย์ข้อมูลเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันมาก Hua แจ้งว่าความเจริญเติบโตของ AI เป็นอาการของปัญหา แต่ ‘สาเหตุรากฐาน’ คือวิธีการที่บริษัทสาธารณูปโภคได้รับผลกำไรทางการเงิน

โดยพื้นฐานแล้ว บริษัทสาธารณูปโภคได้กำไรจากผลตอบแทนของการลงทุนและมีแรงจูงใจในการใช้จ่ายและสร้างโรงไฟฟ้าและระบบส่งสัญญาณไฟฟ้ามากขึ้น เนื่องจากความต้องการไฟฟ้าคงอยู่ราบๆ เกือบสองทศวรรษ การขยายตัวดังกล่าวจึงยากที่จะให้เหตุผลได้เป็นเวลาหลายปี

“พวกเขาไม่ได้กำไรจากการทำให้ระบบไฟฟ้าให้ประสิทธิภาพมากขึ้น” Hua กล่าว พร้อมยืนยันว่าต้องการการปฏิรูปเพื่อสร้างแรงจูงใจให้มีการพัฒนาประสิทธิภาพ “ดังนั้นพวกเขาจึงพยายามสร้างโครงสร้างพื้นฐานใหม่ตลอดเวลา นั่นคือแรงจูงใจของพวกเขา อาจจะเป็นหน้าที่ของพวกเขาด้วย”

และความเจริญเติบโตของ AI ก็เป็น ‘เหตุผลที่สมบูรณ์แบบในการอธิบายว่าทำไมพวกเขาถึงสร้างโรงไฟฟ้าใหม่’

“นี่คือโอกาสที่ดีมากที่คุณมีส่วนได้ส่วนเสียที่ชัดเจนที่สามารถชี้ให้เห็นว่าการใช้จ่ายของบริษัทสาธารณูปโภคมีเหตุผล” Hua กล่าว “สรุปแล้วนี่คือช่วงเวลาที่พวกเขาสามารถให้เหตุผลแก่ผู้ควบคุมได้ว่าทำไมสิ่งนี้เกิดขึ้น”

นั่นคือจุดที่คณะกรรมการบริการสาธารณะ (public service commissions) ที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักในแต่ละรัฐเข้ามามีส่วนร่วม มีผู้อำนวยการคณะกรรมการบริการสาธารณูปโภคประมาณ 200 คนในทุกๆ รัฐ ซึ่งแทนการใช้จ่ายบริษัทสาธารณูปโภคประมาณ $200 พันล้านดอลลาร์ต่อปี—โดยประมาณหนึ่งผู้อำนวยการต่อ $1 พันล้านดอลลาร์ที่ใช้จ่าย ตัวอย่างเช่นรัฐจอร์เจียก็โดดเด่นในเดือนพฤศจิกายน เมื่อผู้อำนวยการคณะกรรมการทุกคนถูกโยนออกจากตำแหน่งโดยผู้เลือกชอบพรรคเดโมครัตใหม่ๆ เนื่องจากความไม่พอใจในค่าไฟฟ้า

ด้วยการตรวจสอบที่เข้มงวดขึ้น คณะกรรมการบริการสาธารณูปโภคทั่วประเทศจะเต็มใจต่อต้านคำขอของบริษัทสาธารณูปโภคมากขึ้นในปี 2026 และในอนาคตหรือไม่?

“สิ่งที่สำคัญคือ ผู้ควบคุมเชื่อหรือไม่เชื่อในสิ่งที่บริษัทสาธารณูปโภคจ่ายเงินไป” Hua กล่าว “และนั่นคือจุดที่ปัญหากลายเป็นความจริง”