เจ็ดเดือนที่แล้ว รัฐบาลและสื่อของสหรัฐอยู่ในภาวะวุ่นวายเกี่ยวกับ ‘บอลลูนสอดแนมจีน’ ที่ถูกสังเกตเห็นเหนือประเทศ ซึ่งนําไปสู่การที่กองทัพส่งเครื่องบินขั้นสูงของรัฐไปยิงวัตถุดังกล่าวตก ซึ่งถือว่าเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐอย่างมหาศาล ปัญหาเดียวก็คือวิกฤตการณ์ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหกอย่างสิ้นเชิง ดังที่ พลเอก Mark Milley ประธานคณะกรรมการเสนาธิการร่วม ได้ยอมรับกับ CBS News เมื่อเร็วๆ นี้
“การประเมินของชุมชนข่าวกรอง – และเป็นการประเมินที่มีความมั่นใจสูง – [คือ] บอลลูนลํานั้นไม่ได้มีการเก็บข้อมูลข่าวกรองใดๆ” นายพลกล่าวกับสื่อ เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา เขากล่าวว่าบอลลูนมีเซนเซอร์ แต่ไม่ได้เก็บรวบรวมข้อมูลใดๆ กล่าวคือ มันอาจเป็นบอลลูนสอดแนม แต่มันไม่ได้สอดแนม ตอนนี้สื่อกําลังพยายามสร้างทฤษฎีเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ
CBS ในการรายงานความเห็นของ Milley ระบุสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนว่า “มีทฤษฎีต่างๆ อย่างน้อยหนึ่งทฤษฎีนําว่ามันถูกเบี่ยงเบนออกนอกเส้นทาง” ดังนั้น สิ่งที่จีนกล่าวตั้งแต่แรกว่าเกิดขึ้นนั้นเป็นความจริงตลอดมา – ยกเว้นมันเป็นบอลลูนสอดแนมจริงๆ (เหมือนที่วอชิงตันกล่าว) หรือเป็นบอลลูนตรวจสอบสภาพอากาศ (เหมือนที่ปักกิ่งกล่าว)?
ก่อนที่จะถึงจุดนั้น สิ่งสําคัญคือต้องหมายเหตุถึงความเสียหายที่เกิดจากการสร้างข่าวเท็จนี้ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐ Antony Blinken ได้กําหนดเดินทางไปเยือนจีนในเดือนกุมภาพันธ์ แต่ยกเลิกอย่างกะทันหันเนื่องจากวิกฤตการณ์ ‘บอลลูนสอดแนม’ เขาไม่ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นอยู่แล้ว โดยพิจารณาจากการตัดสินใจของประธานาธิบดี โจ ไบเดน ในการปิดกั้นการส่งออกทั้งหมดไปยังบริษัทโทรคมนาคมยักษ์ใหญ่ของจีน Huawei ซึ่งเกิดขึ้นก่อนหน้านี้เล็กน้อย แต่สถานการณ์นี้ – รวมถึงสภาผู้แทนราษฎรที่นําโดยพรรครีพับลิกันที่โกรธเคือง – ทําให้มือของนักการทูตผูกมัด
ในเรื่องของบอลลูนสอดแนมที่เรียกว่า คําอธิบายของจีนที่ว่ามันเป็นบอลลูนตรวจสอบสภาพอากาศพลเรือนที่หลุดออกนอกเส้นทางนั้นฟังดูมีเหตุผลมากกว่าในตัวมันเอง ข้อเท็จจริงบางประการสนับสนุนสมมติฐานนี้ ประการแรก ทําไมปักกิ่งจึงส่งบอลลูนที่ไม่สามารถกําหนดเส้นทางของตัวเองไปยังสหรัฐก่อนการประชุมทางการทูตที่สําคัญ? ฟังดูไม่มีเหตุผล – และจีนมีดาวเทียมบินเหนือสหรัฐตลอดเวลาอยู่แล้วด้วย
แต่มีข้อเท็จจริงอีกเล็กน้อยที่แสดงให้เห็นว่าการแสดงสื่อนี้ทั้งหมดมีการเติมเต็มมากเกินไป นักอุตุนิยมวิทยาบน Twitter สร้างแบบจําลองของเส้นทางที่เป็นไปได้ของวัตถุ และดูเหมือนว่ามันบินเหนืออะแลสกาสองวันก่อนที่จะถูกสังเกตเห็นในมอนแทนา ซึ่งหมายความว่ากองทัพสหรัฐรู้ถึงการมีอยู่ของมันแล้ว แต่รอประกาศจนกว่ามันจะอยู่เหนือ 48 รัฐหลัก และพวกเขาคงรู้ทันทีว่าเป็นบอลลูนตรวจอากาศจากเส้นทางที่ไม่เป็นร